L’univers fascinant de la fête de la Saint-Martin à Rennes

L’ancrage de la Saint-Martin dans la vie rennaise

C’est un rendez-vous qui traverse les époques, ancré dans le cœur rennais depuis plus de trois siècles. Chaque automne, la fête foraine de la Saint-Martin rallume les lumières du quartier Villejean et fait vibrer Rennes au rythme des tambours, des cris d’enfants et du chant des manèges. Cette tradition populaire, installée depuis 1817 sur le mail François-Mitterrand après avoir arpenté différents coins de la ville, a survécu aux décennies et aux bouleversements urbains, gardant son âme populaire tout en se réinventant sans cesse (Ouest-France).

Quand et où le mail se transforme en temple du divertissement

La Saint-Martin éclaire Rennes chaque année dès la toute fin octobre ou tout début novembre, pour trois semaines de fête. Le mail François-Mitterrand, vaste ruban vert habituellement occupé par les promeneurs et les vélos, mute en arc-en-ciel de néons, de senteurs de barbe à papa et de musiques entêtantes. Plus de deux cents attractions s’y installent, sur plus de 2 kilomètres. C’est le plus grand rassemblement forain de Bretagne et l’un des plus anciens de France, attirant plus de 300 000 visiteurs chaque année, du centre-ville à toute la métropole (Rennes Métropole).

• Dates 2023 : du 4 au 26 novembre
• Lieu : Mail François-Mitterrand (ex-mail François-Mitterrand, quartier Villejean-Université à Rennes)
• Accès : métro Anatole France ou Villejean, de nombreux bus

Le grand bal des manèges et des sensations

En s’y promenant, le visiteur part pour un tour du monde forain. Des manèges vintage – chevaux de bois et chenilles du siècle dernier – fraternisent avec les dernières folies high-tech : simulateurs à sensations, montagnes russes temporaires et plateformes qui vrillent à 15 mètres du sol. Pour les amateurs d’adrénaline, le King Loop ou le Space Roll promettent leur lot de frissons garantis, avec jusqu’à 4 G ressenties par moment !

Pour les plus jeunes, les autos tamponneuses, pêches aux canards, mini-motos foraines, et labyrinthes à miroirs prolongent l’expérience. On compte généralement une soixantaine de manèges à sensations et autant de jeux d’adresse – sans oublier les confiseries, stands de churros, barbes à papa, et pommes d’amour. On estime que plus d’un million de tours de manège sont effectués sur l’ensemble de la fête, chaque année.

Derrière les coulisses : l’organisation titanesque

Installer la Saint-Martin relève du ballet millimétré. Il faut près d’une semaine pour déployer les centaines de remorques, les kilomètres de câbles et les hameçons des guirlandes électriques. Rien que pour la fête, la voirie doit réorganiser la circulation sur le mail : l’avenue doublée se referme, les parkings se métamorphosent en pistes de manèges. La coordination entre la Ville de Rennes, les services de sécurité et l’amicale des forains est essentielle pour que tout fonctionne comme sur des roulettes.

• 200 structures d’attractions environ : manèges, stands, food trucks
• Déploiement de la vidéosurveillance pour assurer la sécurité sur l’ensemble du site
• Présence quotidienne des pompiers et d’une unité de secours
• Jusqu’à 60 tonnes de matériel électrique installé

La fête génère une activité économique importante : des centaines de forains, souvent familles depuis plusieurs générations, font halte à Rennes et gravent la Saint-Martin dans leur carnet de route annuel.

Ambiance et petits rituels : la fête jusque dans les détails

Dès la fin d’après-midi, le mail s’allume. Les senteurs sucrées et l’odeur légèrement métallique des manèges rappellent tout de suite les souvenirs d’enfance. On entend au loin l’appel d’un vendeur de la loterie, les cloches d’un tir à la carabine, les tubes du moment diffusés à plein volume. Les Rennais – bien couverts – se retrouvent autour d’un cornet de chichis ou d’un sandwich à la saucisse, pour une déambulation nocturne rythmée par les cris de joie.

• Certains exposants sont là depuis plus de 40 ans (La famille Giordanengo, manège « La Chenille », source : Actu.fr).
• Le “Caillebotte” (mix entre crêpe et gauffre), spécialité locale typique servie durant la fête
• Jours d’affluence : Mercredis, week-ends, jour férié du 11 novembre

Habituellement, plus de 10 000 entrées sont comptabilisées par jour le week-end, avec des pointes pouvant atteindre 20 000 visiteurs sur les grandes journées.

Les journées incontournables et les temps forts

• L’inauguration : C’est le top départ officiel, en présence des élus, de l’amicale des forains et d’un parrain ou d’une personnalité rennaise. Les premiers tours de manège sont symboliques et souviennent de la mémoire des forains historiques.
• Journée des personnes en situation de handicap (généralement le premier mercredi) : De nombreux manèges sont gratuits pour les enfants et adultes handicapés, un effort salué et très suivi à Rennes.
• Journée demi-tarif : Souvent le deuxième mercredi de la Saint-Martin, une grande partie des attractions sont à -50%.
• Le feu d’artifice final : Pas systématique, mais de nombreux forains aimeraient sa remise en place. Il a marqué toute une génération jusqu’aux années 2010.

Au fil des éditions, les organisateurs multiplient aussi les gestes solidaires : opérations pour les Restos du Cœur, collectes de jouets, ou animations en partenariat avec des écoles.

Les dessous d’un patrimoine vivant : histoire et mémoire de la fête

La Saint-Martin n’est pas qu’une parenthèse festive, elle raconte aussi l’histoire de Rennes et de ses traditions populaires. Sa première édition est attestée dès le XVII siècle, originellement sur le parvis de l’église Saint-Martin (d’où son nom), dans le quartier éponyme. Puis, elle migre vers le mail pour suivre le développement urbain. Beaucoup de Rennais se souviennent des célèbres “montagnes russes de la dame Blanche”, des petites loteries, ou du “Grand Saut” des années 1950 : de véritables épicentres de la sociabilité locale (source : Archives municipales de Rennes).

La sociologue Rennaise Céline Bresson, dans son étude menée en 2022, relève que la fête foraine de la Saint-Martin reste l’un des événements qui fédère le plus largement tous les milieux sociaux et toutes les générations dans l’agglomération rennaise, loin devant bon nombre de festivals plus “branchés”.

Conseils pour profiter pleinement de la fête foraine de la Saint-Martin

• Privilégier les visites en semaine, surtout en début d’après-midi, pour éviter la grande foule du soir.
• Pensez à regarder les offres “forain solidaire” : cartes à tarif réduit pour les familles modestes (demandées auprès du CCAS de Rennes).
• Essayez les spécialités gourmandes : la saucisse bretonne, la galette-saucisse et le “caillebotte”.
• L’accessibilité est très soignée : les allées sont larges, de nombreux sanitaires pour enfants (source : site Rennes Métropole).
• Des parkings relais-métro sont mis à disposition gratuitement les week-ends (suivre les panneaux dès la rocade).

Perspectives et questions ouvertes pour l’avenir

Dans un monde qui va vite et où les centres-villes se transforment, la Saint-Martin survit, portée par les familles foraines, les souvenirs et la curiosité des nouveaux habitants. Mais l’événement évolue : impacts écologiques, réflexion sur la sécurité, évolution des goûts des visiteurs… Les débats sont réguliers sur la place à donner à ce patrimoine vivant urbain. Les associations d’habitants plaident pour une fête plus verte, moins bruyante, mais tout aussi conviviale (cf. Ouest-France, 2023).

Nul doute que la Saint-Martin continuera à faire parler d’elle à Rennes. Chaque tour de manège prolonge une histoire collective, au fil de l’Ouest, à transmettre encore et toujours.